由美國(guó)主導(dǎo)、耗資8.1億美元的薇拉·C.魯賓天文臺(tái)（以下簡(jiǎn)稱魯賓天文臺(tái)），預(yù)計(jì)未來(lái)幾個(gè)月將在智利帕瓊山脊海拔2647米的臺(tái)址全面運(yùn)行。研究團(tuán)隊(duì)將于6月23日公布首張圖像。
據(jù)《自然》報(bào)道，魯賓天文臺(tái)有望比之前任何望遠(yuǎn)鏡拍攝到更多恒星。它配備了全球最大的數(shù)字相機(jī)“時(shí)空遺珍巡天”，拍攝的每張32億像素的照片若以全分辨率顯示，需要數(shù)百塊高清電視屏幕拼接起來(lái)才能呈現(xiàn)。
魯賓天文臺(tái)將每隔3至4個(gè)晚上觀測(cè)整個(gè)南部天空，在計(jì)劃運(yùn)行的10年內(nèi)，每個(gè)地點(diǎn)將被觀測(cè)約800次。8個(gè)科學(xué)合作團(tuán)隊(duì)將篩選它產(chǎn)生的數(shù)據(jù)，聚焦不同研究主題——從繪制宇宙歷史及其暗物質(zhì)分布，到追蹤太陽(yáng)系中可能存在的危險(xiǎn)天體。
魯賓天文臺(tái)還將實(shí)時(shí)捕捉數(shù)量空前的瞬變和變?cè)刺煳氖录缌炼葻o(wú)規(guī)律變化的恒星、爆發(fā)或突然消失的恒星。“我們將向全球發(fā)布任何天體移動(dòng)或亮度變化的警報(bào)，每晚800萬(wàn)條。”美國(guó)加利福尼亞大學(xué)戴維斯分校的Tony Tyson說(shuō)。
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魯賓天文臺(tái)的望遠(yuǎn)鏡被命名為“西蒙巡天望遠(yuǎn)鏡”，口徑8.4米，具備獨(dú)特的三鏡面設(shè)計(jì)。它并非目前口徑最大的天文設(shè)備，不會(huì)像甚大望遠(yuǎn)鏡那樣收集那么多的光，也不會(huì)像詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡那樣回溯更遙遠(yuǎn)的過(guò)去。它的優(yōu)勢(shì)在于拍攝大面積的天空，每張照片捕捉的夜空面積相當(dāng)于45個(gè)滿月面積；且速度驚人，每40秒擺動(dòng)一次并拍攝天空中不同位置的照片。
Tyson在20世紀(jì)90年代首次提出這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡的概念，當(dāng)時(shí)正致力于推動(dòng)數(shù)字傳感器技術(shù)，以取代世界各地光學(xué)天文臺(tái)的照相底片。他設(shè)想拍攝越來(lái)越大的圖像，以繪制宇宙中的星系，以及這些結(jié)構(gòu)如何被暗物質(zhì)云扭曲。
這項(xiàng)工作最初名為“大型綜合巡天望遠(yuǎn)鏡”，2015年在美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)和能源部均承諾提供資金后，項(xiàng)目開始建設(shè)。2019年，美國(guó)國(guó)會(huì)正式以已故天文學(xué)家、暗物質(zhì)研究先驅(qū)薇拉·C.魯賓為其命名。
“魯賓天文臺(tái)將打開一個(gè)超大的發(fā)現(xiàn)空間，可觀測(cè)的時(shí)空體積會(huì)擴(kuò)大1000倍。”英國(guó)劍橋大學(xué)的Hiranya Peiris表示，魯賓天文臺(tái)的啟動(dòng)是“天文學(xué)界一個(gè)巨大的里程碑”，有望成為新的全球旗艦設(shè)備，助力一系列課題研究。（王方）